交响乐团的乐器组可以分为弦乐、木管、铜管与打击乐。在马林巴发展以前，这4个组别中唯有打击乐演奏家是无法以独奏复杂旋律的乐曲取胜的，因此备受歧视。现在，打击乐组也有了令人自豪的独奏乐器，那就是马林巴。
马林巴的起源固然是非洲的一种原始乐器，可是经过欧美人士的诸多改良，现在已经成为西方古典音乐中的重要独奏乐器。目前已有了采用金属共鸣管的马林巴，音域达4-5个八度(包含所有的十音)，俨然一架小型钢琴。演奏家左右手都备执两槌，可以演奏技巧极为复杂的多声部音乐。
马林巴是所谓的“非洲木琴”，与传统欧洲木琴(Xylophon)有很大不同。欧洲木琴的音响尖锐、干枯，余音短，所以在现代交响音乐中经常用于矛盾剧烈冲突的地方，以高八度的强音重复主奏声部。肖斯塔科维奇的交响曲往往蕴含着强大的张力，因此其中经常可以听见木琴的清脆韵律。即使在整个乐团齐奏的巨大轰鸣中，木琴那极具穿透力的声音也不会被掩盖住。
马林巴的音区则较低(因此接近普通乐器如吉他、中提琴等常用的旋律音域)，余音悠长，且带有热带风琴似的颤音。这就决定了马林巴作为一个真正的旋律乐器所具有的价值。马林巴与木琴相比，仿佛长笛(悠扬抒情)与短笛(尖锐醒目)的关系。木琴则更具有特色乐器而不是旋律乐器的功用。
